La expedición Balmis: la vacuna española que dio la vuelta al mundo

A comienzos del siglo XIX, la viruela seguía siendo una de las enfermedades más temidas. No distinguía entre ricos y pobres, ni entre ciudades y aldeas. Las epidemias podían dejar una enorme mortalidad y, entre quienes sobrevivían, eran frecuentes las cicatrices permanentes y otras secuelas.

En ese contexto, un médico español llamado Francisco Javier de Balmis convenció a la Corona de Carlos IV para organizar una expedición destinada a llevar la recién desarrollada vacuna contra la viruela a los territorios españoles de ultramar.

El resultado fue la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, una empresa científica, sanitaria y marítima que comenzó en 1803 y cuya actividad se prolongó durante varios años. La documentación conservada permite reconstruir una operación de enorme complejidad logística que llevó la vacunación desde la Península a Canarias, América, Filipinas y otros puntos del Pacífico y Asia.

Hoy conocemos aquella empresa como expedición Balmis, aunque reducirla exclusivamente a su director sería injusto. Junto a Balmis participaron médicos y cirujanos como José Salvany, y una figura fundamental para comprender la expedición: Isabel Zendal, encargada del cuidado de los niños que permitieron conservar la vacuna durante la travesía.

La historia combina ciencia, navegación, administración, infancia y una de las enfermedades que durante siglos habían aterrorizado a Europa.

Una vacuna que acababa de cambiar la medicina

Para comprender la expedición hay que retroceder unos años.

El médico inglés Edward Jenner publicó en 1798 sus investigaciones sobre la vacunación contra la viruela. Su procedimiento aprovechaba la inmunidad proporcionada por la viruela vacuna para proteger frente a la viruela humana. La vacuna comenzó a difundirse por Europa y llegó a España a comienzos del siglo XIX.

Balmis se convirtió en uno de sus primeros defensores en España. Médico formado también por su experiencia en América, conocía de primera mano las condiciones sanitarias de los territorios ultramarinos.

La cuestión era cómo transportar una vacuna que no podía conservarse de la manera en que hoy pensamos en una vacuna moderna.

Ahí apareció una solución extraordinariamente peculiar para la medicina de comienzos del XIX.

El problema: ¿cómo transportar la vacuna a través del océano?

La expedición no disponía de refrigeradores ni de sistemas modernos de conservación.

La vacuna debía mantenerse activa durante el viaje mediante transmisiones sucesivas de persona a persona. Para ello se recurrió a los llamados niños vacuníferos.

La técnica consistía en mantener la cadena de vacunación realizando sucesivas inoculaciones. De esta manera, la materia vacunal podía mantenerse disponible durante una larga travesía marítima.

La documentación del Archivo General de Indias conserva incluso representaciones de los niños vacuníferos y de la evolución de las lesiones producidas por la vacunación.

No era, por tanto, simplemente un viaje con medicamentos almacenados en cajas.

Era una auténtica cadena biológica de conservación de la vacuna.

A Coruña, 30 de noviembre de 1803

El 30 de noviembre de 1803, la expedición abandonó el puerto de A Coruña a bordo de la corbeta María Pita. Al frente se encontraba Francisco Javier Balmis, acompañado por José Salvany y otros profesionales sanitarios.

La expedición llevaba también a 22 niños vacuníferos, cuya misión era esencial para conservar la vacuna durante la navegación.

Con ellos viajaba Isabel Zendal.

El puerto gallego se convirtió así en el punto de partida de una operación que terminaría alcanzando varios continentes.

Isabel Zendal: la mujer que cuidó de los niños vacuníferos

La figura de Isabel Zendal merece una atención especial.

Nacida en A Agrela, en Teo, A Coruña, en 1773, Zendal fue rectora de la Casa de Expósitos de A Coruña antes de incorporarse a la expedición. Su función principal consistió en cuidar y velar por los niños que transportaban la vacuna. Entre ellos estaba su propio hijo, Benito Vélez.

La expedición fue una empresa fundamentalmente masculina en su estructura médica y administrativa, pero Zendal desempeñó una función imprescindible.

No era simplemente una acompañante.

Su responsabilidad implicaba cuidar de los niños durante una travesía oceánica y posteriormente durante el recorrido americano y asiático.

La documentación histórica permite seguir su presencia junto a la expedición hasta México y posteriormente durante el viaje hacia Filipinas.

Existe además una cuestión terminológica que conviene precisar. Zendal ha sido descrita posteriormente como enfermera y diversas instituciones han reivindicado su papel pionero en la historia de la enfermería internacional. Sin embargo, las fuentes documentales de la época y los registros archivísticos también utilizan las funciones de rectora y cuidadora de los niños. Es preferible mantener esta precisión cuando se reconstruye históricamente su papel.

De Canarias al Caribe

La primera escala de la expedición fue Canarias.

Los registros de PARES sitúan la llegada el 9 de diciembre de 1803. Posteriormente la expedición continuó hacia Puerto Rico, donde llegó el 1 de marzo de 1804. El 20 de marzo alcanzó Caracas.

El viaje comenzaba a convertirse en algo mucho más complejo que una simple ruta marítima.

En cada territorio había que organizar la vacunación, formar personal, crear redes de distribución y garantizar que la vacuna pudiera mantenerse después de la marcha de los expedicionarios.

Ese aspecto resulta esencial.

La expedición no pretendía limitarse a vacunar a un número concreto de personas durante su presencia física. Su objetivo era crear las condiciones para que la vacunación pudiera continuar localmente.

La expedición se divide

Al llegar a América, la magnitud del territorio hizo necesaria una división de las operaciones.

José Salvany asumió la dirección de una de las grandes rutas, avanzando hacia América del Sur.

Balmis dirigió la otra rama hacia el norte.

Las rutas llegaron a cubrir territorios enormes. La documentación conservada señala la expansión de la vacunación por diferentes regiones de América, llegando hacia el norte hasta Texas y hacia el sur hasta territorios vinculados a la actual Chile.

La expedición había dejado de ser un único viaje.

Se había convertido en una red sanitaria itinerante.

Balmis y Salvany: dos caminos para una misma misión

Aquí aparece uno de los episodios menos conocidos de la historia.

Mientras Balmis continuó hacia el norte y posteriormente cruzaría el Pacífico, Salvany emprendió una ruta extremadamente difícil por América del Sur.

Su recorrido le llevó por territorios de los actuales Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia, además de otros espacios de la región.

La empresa estuvo marcada por dificultades geográficas, enfermedades, accidentes y problemas logísticos.

Salvany murió en 1810 en el territorio de la actual Bolivia, mientras continuaba trabajando en la expansión de la vacunación. La Universitat de València recuerda expresamente su muerte durante la misión.

Por ello, hablar únicamente de la «expedición Balmis» puede ocultar la dimensión colectiva de aquella empresa.

Balmis fue su director.

Pero Salvany fue uno de los grandes responsables de llevarla hacia el interior de Sudamérica.

La vacuna llega a Filipinas

Una de las grandes etapas de la expedición comenzó cuando Balmis se dirigió hacia el Pacífico.

En septiembre de 1805 partió rumbo a Manila, en Filipinas.

El océano volvía a plantear el mismo problema: conservar la vacuna durante una enorme travesía.

La solución volvió a apoyarse en los niños vacuníferos.

Los documentos conservados en el Archivo General de Indias permiten comprobar incluso la existencia de documentación específica relacionada con los niños que llevaron la vacuna desde México hasta Filipinas. Un expediente fechado en 1809 conserva una nómina de esos niños.

El viaje demuestra hasta qué punto la operación dependía de una logística cuidadosamente organizada.

No bastaba con descubrir una vacuna.

Había que conseguir que sobreviviera al océano, reproducirla y establecer una red capaz de mantenerla.

De Filipinas a China

La dimensión de la expedición todavía se ampliaría.

Tras la campaña en Filipinas, Balmis consiguió llevar la vacunación hasta Macao y Cantón, en China. También difundió la vacuna durante el regreso en otros puntos de la ruta, incluida la isla de Santa Elena.

Por eso la expedición ha adquirido una relevancia especial en la historia de la medicina.

No fue solamente una campaña sanitaria americana.

Su recorrido conectó Europa, América, el Pacífico y Asia.

El propio Ministerio de Cultura destaca su carácter de proyecto científico de la Ilustración y su dimensión internacional.

Una red sanitaria antes de existir las campañas sanitarias modernas

La expresión «primera campaña mundial de vacunación» aparece en fuentes institucionales españolas para describir la dimensión de la expedición.

Conviene, sin embargo, entender correctamente qué significa.

No estamos ante una campaña mundial moderna con una organización sanitaria internacional, estadísticas homogéneas o cadenas de frío.

Era una operación del mundo de comienzos del siglo XIX, financiada por la Corona y organizada mediante médicos, autoridades civiles, instituciones locales y redes administrativas.

Precisamente por eso resulta tan llamativa.

La expedición consiguió adaptar un descubrimiento médico reciente a las limitaciones tecnológicas de su tiempo.

Los libros también viajaron con la vacuna

Una curiosidad particularmente interesante es que la expedición no transportó únicamente material médico.

La Biblioteca Nacional de España señala que la corbeta llevaba unos 500 ejemplares de un libro sobre la vacuna, traducido por el propio Balmis, destinados a ser distribuidos entre las principales ciudades americanas.

La idea era lógica: no bastaba con introducir la vacunación.

Había que transmitir también los conocimientos necesarios para aplicarla y conservarla.

La expedición llevaba, en cierto modo, dos cosas inseparables:

la vacuna y el conocimiento para utilizarla.

Una operación financiada por la Corona

La empresa contó con el patrocinio de Carlos IV, que confiaba en Balmis como médico de la Corte. La financiación procedió de la Real Hacienda.

Esto resulta importante para comprender su naturaleza.

La expedición fue una iniciativa vinculada a la administración de la monarquía española y a las ideas científicas de la Ilustración.

El objetivo declarado era combatir una enfermedad devastadora mediante la difusión de un avance médico.

Los documentos conservados permiten estudiar no solo la parte médica, sino también la organización administrativa, económica y logística del proyecto.

El coste humano y las controversias

La historia de la expedición no debe convertirse en una narración completamente idealizada.

Los niños fueron esenciales para transportar la vacuna, pero su participación plantea inevitablemente cuestiones sobre las condiciones sociales y médicas de comienzos del siglo XIX.

La documentación demuestra que existieron problemas relacionados con su trato.

De hecho, PARES conserva un expediente de 1805-1806 que incluye una actuación de Balmis relacionada con el mal trato recibido por los niños de la expedición en Filipinas.

Este documento es especialmente relevante porque demuestra que la expedición no debe estudiarse únicamente desde una perspectiva épica.

También debe analizarse como una operación realizada en una sociedad con estructuras sociales, médicas y jurídicas muy diferentes de las actuales.

¿Cuántas personas fueron vacunadas?

Las cifras globales requieren cierta cautela.

Una documentación divulgativa del Archivo General de Indias recoge una estimación de alrededor de 300.000 personas vacunadas de manera gratuita durante el proceso.

Pero no conviene interpretar esa cifra como si procediera de un registro estadístico moderno.

Las fuentes conservadas son fragmentarias y corresponden a territorios diferentes, con sistemas de registro diversos.

Disponemos, eso sí, de ejemplos concretos.

La Biblioteca Nacional de España recoge que la Gaceta de México informó de que en Zacatecas se habían vacunado 4.301 personas desde diciembre de 1804 hasta febrero de 1806.

Estos datos permiten visualizar la escala que llegó a alcanzar la campaña.

El regreso a España

Balmis regresó a Europa en 1806.

PARES señala que volvió a España después de la expedición y que posteriormente regresaría a Nueva España, donde continuaría estudiando los resultados.

Pero la misión no terminó realmente cuando el barco dejó atrás América.

El propósito fundamental era que las redes de vacunación siguieran funcionando de manera autónoma.

Por eso los años posteriores también forman parte de la historia de la expedición.

Salvany continuó trabajando en América del Sur hasta su muerte en 1810. La documentación administrativa relacionada con la vacunación se prolonga además durante años.

El propio Registro de la Memoria del Mundo de la UNESCO comprende documentación fechada aproximadamente entre 1800 y 1820, incluyendo antecedentes, desarrollo y consecuencias de la vacunación.

Un patrimonio documental reconocido por la UNESCO

En 2023, la documentación relacionada con la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna fue incorporada al Registro de la Memoria del Mundo de la UNESCO.

Los fondos se conservan principalmente en el Archivo Histórico Nacional y el Archivo General de Indias.

Incluyen documentos sobre la introducción de la vacuna en España, los ensayos, las decisiones de las instituciones médicas, la organización de la expedición y su desarrollo en los territorios ultramarinos.

La conservación de estos documentos permite algo fundamental para el historiador: pasar de la leyenda a la evidencia.

No necesitamos imaginar cómo fue aquella expedición.

Tenemos cartas, expedientes, relaciones, instrucciones, documentos administrativos y testimonios de la vacunación.

La expedición Balmis y la historia de España

La Real Expedición Filantrópica de la Vacuna pertenece a un momento muy concreto de la historia española.

Es la España de Carlos IV, de la Ilustración tardía y de las grandes redes administrativas de la monarquía.

También es una España que se encontraba a pocos años de las profundas transformaciones políticas que afectarían a los territorios americanos.

En ese escenario, la expedición representa una dimensión diferente de la presencia española en América: la circulación de conocimiento científico y de una innovación médica.

No debe utilizarse para simplificar toda la historia de la monarquía española en una sola interpretación.

Pero tampoco debería desaparecer de nuestra memoria histórica.

Su existencia está ampliamente documentada.

Una vacuna, un barco y veintidós niños

Quizá la imagen más poderosa de toda esta historia sea también la más sencilla.

Un barco abandonando A Coruña.

Dentro, un médico convencido de que una enfermedad podía combatirse mediante un descubrimiento científico.

Junto a él, médicos, cirujanos y ayudantes.

Y 22 niños cuya participación permitía mantener viva la vacuna durante la navegación.

Después vendrían los puertos, las ciudades, los caminos, los hospitales, los médicos locales y miles de personas que recibirían la vacunación.

La expedición no llevó únicamente una sustancia médica.

Llevó un conocimiento que necesitaba viajar de persona en persona para sobrevivir.

Y esa circunstancia explica buena parte de su singularidad.

Cronología

1798 — Edward Jenner publica sus investigaciones sobre la vacunación contra la viruela.

1800 — La vacuna comienza a introducirse en España.

30 de noviembre de 1803 — La Real Expedición Filantrópica de la Vacuna zarpa de A Coruña en la María Pita.

9 de diciembre de 1803 — Llegada a Canarias.

1 de marzo de 1804 — Llegada a Puerto Rico.

20 de marzo de 1804 — Llegada a Caracas.

1804 — La expedición se divide en diferentes rutas para extender la vacunación por América.

9 de agosto de 1804 — Llegada de Isabel Zendal y la rama de Balmis a Ciudad de México.

Septiembre de 1805 — Balmis parte rumbo a Manila.

1806 — La vacunación se extiende por Filipinas, Macao y Cantón. Balmis regresa a Europa.

1810 — José Salvany muere en el territorio de la actual Bolivia mientras continúa la misión.

2023 — La documentación de la expedición entra en el Registro de la Memoria del Mundo de la UNESCO.