La Expedición Malaspina: Ciencia Española Alrededor del Mundo (1789-1794)

Contexto y nacimiento de una empresa ilustrada que llevaron a la expedición de Malaspina.

A finales del siglo XVIII, la Monarquía española vivía un momento de efervescencia intelectual conocido como el siglo de las luces. El reinado de Carlos III había impulsado el patrocinio de las ciencias, y la llegada de Carlos IV al trono mantuvo ese compromiso, aunque en un contexto de tensiones geopolíticas crecientes. En este escenario, el teniente de fragata Alejandro Malaspina y su íntimo amigo, el también teniente de fragata José de Bustamante y Guerra, concebieron una expedición que combinara la navegación de descubrimiento con la recopilación de datos científicos, políticos y económicos sobre las posesiones ultramarinas de la Corona. Según la Fundación Ibercaja, el proyecto nació de la intención de estudiar los territorios de la Monarquía desde una perspectiva científica integral, reuniendo a naturalistas, astrónomos y cartógrafos en una sola empresa sin precedentes.

La propuesta fue presentada en 1788, dos meses antes de la muerte de Carlos III, quien mostraba gran aprecio por la ciencia y aprobó la iniciativa. La expedición recibiría el nombre de Malaspina-Bustamante, en honor a sus dos capitanes. Como señala la Biblioteca Nacional de España, el objetivo principal era «mejorar el conocimiento de la zoología y botánica de las regiones americana y asiática, realizar observaciones astronómicas y construir cartas hidrográficas». La Real Academia de la Historia añade que la misión también debía investigar «la situación política, comercial y defensiva de las tierras ultramarinas» y acopiar materiales para el Real Gabinete de Historia Natural.

Preparación y zarpa desde Cádiz

El 10 de septiembre de 1788, Malaspina y Bustamante formalizaron sus planes, y el 1 de julio de 1789 zarparon desde el puerto de Cádiz a bordo de las fragatas Atrevida y Descubierta, buques equipados con 22 cañones cada una, según la crónica naval. La tripulación estaba compuesta no solo por marineros de guerra, sino por un destacado grupo de científicos y artistas. La Fundación Ibercaja destaca que la expedición contó con la participación de 27 grupos de investigación del CSIC, el Instituto Español de Oceanografía y 16 universidades españolas en una operación posterior de divulgación, pero en la edición original de 1789-1794 el núcleo científico incluía a botánicos, astrónomos y hidrógrafos de primer nivel.

El itinerario estaba diseñado para aprovechar las rutas comerciales y las rutas de descubrimiento ya conocidas, pero con un propósito metodológico. Según la Wikipedia sobre la Expedición Malaspina, el viaje recorría «las costas de toda América desde Buenos Aires a Alaska, las Filipinas y Marianas, Hawái, Nueva Zelanda y Australia». Esta ruta permitía visitar casi todas las posesiones españolas en América y Asia, algo único en la historia de las expediciones europeas de aquel entonces. La navegación duró casi cinco años, regresando la expedición a España el 21 de septiembre de 1794, fecha que marca el cierre de uno de los proyectos más ambiciosos de la Ilustración.

Recorridos científicos y descubrimientos en el Atlántico y Pacífico

La primera etapa de la expedición llevó a las fragatas por las costas de América del Sur y Central. En cada escala, los científicos desembarcaron para recolectar especímenes botánicos, estudiar la fauna local, entrevistar a comunidades indígenas y levantar mapas detallados. La expedición científica de Malaspina en Nueva España, estudiada en profundidad por Virginia González Claverán, muestra cómo doce meses de investigación en territorio mexicano permitieron documentar la flora y fauna, así como las condiciones sociales y económicas de las regiones coloniales. Estos datos no solo sirvieron para el conocimiento natural, sino que también aportaron información vital para la administración colonial y la defensa de las fronteras.

En el Pacífico, la expedición alcanzó latitudes altas y territorios remotos. Los oficiales Cayetano Valdés y Alcalá Galiano, mencionados en la crónica de Historias Navales, realizaron importantes levantamientos hidrográficos que permitieron descartar definitivamente la existencia de un paso noroeste entre el Pacífico y el Atlántico, una duda geográfica que había persistido durante siglos. Además, su trabajo permitió perfeccionar las cartas marítimas de la región, aumentando la seguridad de las navegaciones futuras. La expedición también llegó a las Filipinas y a las Marianas, donde los naturalistas recogieron ejemplares que serían fundamentales para el Real Gabinete de Historia Natural de Madrid.

En Oceanía, la expedición hizo escala en Nueva Zelanda y Australia, territorios poco conocidos para la ciencia europea de la época. Los dibujos y pinturas realizados por los artistas a bordo, catalogados en la obra Los pintores de la expedición de Alejandro Malaspina de Carmen Sotos Serrano, ofrecen una visión invaluable de los paisajes, pueblos y especies encontradas. Estos trabajos artísticos no eran meramente decorativos; servían de registro científico para la clasificación y descripción de nuevas especies, un método propio de la ilustración científica.

Contribuciones multidisciplinares y legado institucional

El valor de la expedición Malaspina radica en su carácter interdisciplinario. Según el Museo Naval de Madrid, el viaje generó un «ingente patrimonio de conocimiento» en ramas tan diversas como la historia natural, la cartografía, la etnografía, la astronomía, la hidrografía y la medicina. Cada científico a bordo llevaba a cabo observaciones sistemáticas: los botánicos describían y prensaban plantas desconocidas, los astrónomos observaban los tránsitos y posiciones estelares para determinar la longitud geográfica, y los médicos registraban datos de salud y epidemiología en los puertos visitados.

Asimismo, la expedición tuvo un fuerte componente político y económico. Los informes recopilados sobre la situación de las colonias permitieron a la Corona tomar decisiones más informadas sobre la administración de sus territorios, la defensa de puertos y el comercio. Piezas excepcionales traídas de vuelta hoy se pueden visitar en el Museo de América, tal como señala el canal UNED, recordando que el viaje no solo fue una hazaña náutica, sino una misión de Estado con implicaciones reales para la gestión del imperio.

El rigor científico fue tal que, como señala la crónica de Historias Navales, la documentación acumulada «fue tratada con minuciosidad y rapidez extraordinaria». Los resultados se plasmaron en una serie de publicaciones y mapas que, aunque no se publicaron completamente durante el siglo XIX debido a cambios políticos y la pérdida de algunos datos en conflictos posteriores, sentaron las bases para el avance de la ciencia naval y natural en España.

Revaluación histórica y leyendas contemporáneas

A lo largo del tiempo, la figura de Malaspina y su expedición fueron quedando en un segundo plano frente a otras expediciones británicas o francesas, y la historia oficial española tardó en reconocer su magnitud. Sin embargo, en las últimas décadas ha habido una revalorización académica. Historiadores como Juan Pimentel, citado en la revista Scielo CL, han estudiado con detenimiento las alternativas del viaje y la figura del italiano al servicio de la Marina Real. Además, proyectos de investigación actuales, como la expedición Malaspina 2010 financiada por el Ministerio de Ciencia e Innovación, han puesto en valor el legado original, demostrando que los métodos y preguntas planteadas en 1789 siguen siendo relevantes para la oceanografía y la climatología modernas.

Es importante distinguir entre hechos documentados y leyendas que han surgido alrededor del viaje. Hechos contrastados con las fuentes académicas incluyen la ruta exacta, la participación de Malaspina y Bustamante como tenientes de fragata (no capitanes, como a veces se simplifica), el retorno el 21 de septiembre de 1794, y los significativos aportes científicos y cartográficos. Por el contrario, leyendas populares han atribuido a la expedición descubrimientos que no aparecen en las fuentes primarias, como afirmaciones sin documentación sobre el hallazgo de nuevas rutas comerciales secretas o la creación de colonias permanentes como resultado directo del viaje. La distinción es crucial para mantener la rigor histórico, tal como exige la cronica negra y la historiografía seria.

Conclusión: impacto en la Hispanidad y la ciencia española

La expedición Malaspina representa un hito en la historia de la ciencia y la navegación españolas. No solo amplió el conocimiento de los territorios que formaban la Hispanidad, desde las riberas del Río de la Plata hasta las costas del Pacífico norte, sino que también estableció un modelo de investigación científica integrada que anticipó a las grandes expediciones del siglo XIX. El legado perdura en las instituciones que guardan sus materiales: la Biblioteca Nacional de España, el Museo Naval, el Museo de América y los archivos del Real Jardín Botánico, entre otros.

Hoy, casi dos siglos y medio después de su partida, la expedición Malaspina es reconocida como el viaje científico español más importante del siglo XVIII, un testimonio del compromiso de la Monarquía con el conocimiento universal y una fuente inagotable para investigadores, estudiantes y entusiastas de la historia marítima y la Hispanidad. Su historia nos recuerda que la exploración, cuando se combina con la ciencia y el rigor, puede trascender las fronteras de su tiempo y seguir iluminando nuestro entendimiento del mundo.

Personajes

Alejandro Malaspina, José de Bustamante y Guerra, Cayetano Valdés, Juan de la Bodega y Quadra, Alcalá Galiano, naturalistas y científicos a bordo de la Atrevida y la Descubierta

Cronologia

• 1788: Propuesta de la expedición por Alejandro Malaspina y José de Bustamante y Guerra.
• 10 de septiembre de 1788: Formalización de los planes en Cádiz.
• 1 de julio de 1789: Zarpada de las fragatas Atrevida y Descubierta desde el puerto de Cádiz.
• 1789-1794: Recorrido por América (Buenos Aires a Alaska), Filipinas, Marianas, Hawái, Nueva Zelanda, Australia.
• 21 de septiembre de 1794: Regreso de la expedición a España.
• 2010: Conmemoración del bicentenario de la muerte de Alejandro Malaspina y reactivación de proyectos de investigación sobre su legado.

Distincion entre hechos y leyenda

Hechos documentados (fuentes académicas y museísticas):

• Expedición financiada por la Corona española en la época de Carlos IV, entre 1789-1794.
• Recorrido que abarcó costas de América desde Buenos Aires a Alaska, Filipinas, Marianas, Hawái, Nueva Zelanda y Australia.
• Mandos: Alejandro Malaspina y José de Bustamante y Guerra, tenientes de fragata (no capitanes), compañeros y amigos desde 1788.
• Navíos: fragatas Atrevida y Descubierta, cada una con 22 cañones.
• Oficiales hidrográficos: Cayetano Valdés y Alcalá Galiano, que descartaron la existencia de un paso Pacífico-Atlántico.
• Recopilación de conocimiento en historia natural, cartografía, etnografía, astronomía, hidrografía y medicina.
• Piezas y documentación llegada a Museo de América, Biblioteca Nacional de España, Museo Naval de Madrid.
• Regreso oficial el 21 de septiembre de 1794.
• Publicaciones posteriores y revalorización académica en bicentenario (2010).

Leyendas o afirmaciones no sustentadas en las fuentes consultadas:

• Atribución de la expedición a capitanes generales en lugar de tenientes de fragata.
• Afirmaciones sobre descubrimiento de rutas comerciales secretas no registradas en los diarios de a bordo.
• Alegaciones de establecimiento de colonias permanentes como resultado directo del viaje (las escalas fueron de observación y recopilación, no de asentamiento).
• Atribución de hallazgos geográficos a la expedición que en realidad correspondían a otras navegaciones previas o posteriores.

Bibliografia

• Expedición Malaspina – Wikipedia, la enciclopedia libre (es.wikipedia.org)
• Canal UNED – La expedición de Malaspina (canal.uned.es)
• La expedición de Alejandro Malaspina (1754-1810): Una empresa de la Ilustración española (Libro BOE, Luisa Martín-Merás Verdejo, 2009)
• Historias Navales. Expedición Malaspina. Un viaje científico-político alrededor del Mundo (YouTube, canal Historias Navales)
• La expedición científica de Malaspina en Nueva España, 1789-1794 (Virginia González Claverán, Colegio de México, 1988)
• La expedición Malaspina: ciencia española alrededor del planeta (Fundación Ibercaja, Zaragoza)
• Comienza la Expedición Malaspina (YouTube, proyecto Consolider‑Ingenio 2010)
• Los pintores de la expedición de Alejandro Malaspina (Carmen Sotos Serrano, Real Academia de la Historia, 1982)
• La expedición Malaspina | Biblioteca Nacional de España (bne.es)
• Exposición Virtual – Expedición Malaspina (expedicionmalaspina.es)
• La expedición científica de Malaspina en Nueva España (JSTOR, artículo de Virginia González Claverán)
• La expedición Malaspina (1789-1794) en… (Scielo.cl, artículo de A. Estefane Jaramillo, 2005)
• Expedición Malaspina: La imagen del Imperio (1789-1794) (rjb.csic.es)

Enlaces para saber mas

• https://es.wikipedia.org/wiki/Expedici%C3%B3n_Malaspina
• https://www.bne.es/es/blog/blog-bne/la-expedicion-malaspina
• https://www.museonaval.mde.es (Museo Naval de Madrid)
• https://www.museodeamerica.es (Museo de América)
• https://www.fundacionibercaja.es/actividades/conferencias-y-mesas-redondas/la-expedicion-malaspina-ciencia-espanola-alrededor-del-planeta-zaragoza
• https://expedicionmalaspina.es (Expedición Malaspina 2010 y ciencias marinas)
• https://rjb.csic.es/expedicion-malaspina-la-imagen-del-imperio-1789-1794 (CSIC)
• https://canal.uned.es/video/5a6f9792b1111f84338b4617 (UNED)
• https://books.google.com/books/about/La_expedici%C3%B3n_de_Alejandro_Malaspina_17.html (Google Books, Editorial BOE)
• https://www.jstor.org/stable/j.ctv233ptv (Artículo académico sobre Nueva España)

Otras cronicas relacionadas

• La ciencia en la España de Carlos III y Carlos IV: patrocinio ilustrado y descubrimientos
• La figura de José de Bustamante y Guerra: el otro protagonista de la expedición Malaspina
• Los oficiales Alcalá Galiano y Cayetano Valdés: hidrográficos que cambiaron el mapa del Pacífico
• Expediciones científicas españolas en el Pacífico: de Malaspina a las posteriores del siglo XIX
• La Hispanidad en la era de los descubrimientos: territorios, ciencia y cultura
• El Real Gabinete de Historia Natural: origen y legado de las colecciones reales

Preguntas frecuentes

1. ¿Quiénes fueron los comandantes de la expedición Malaspina?

La expedición la comandaron Alejandro Malaspina y José de Bustamante y Guerra, ambos tenientes de fragata y amigos desde años antes de la zarpa en 1788. No eran capitanes generales, como a veces se simplifica en relatos populares.

1. ¿Cuál fue la duración exacta del viaje?

La expedición duró casi cinco años, desde el 1 de julio de 1789 hasta el 21 de septiembre de 1794, fecha de regreso a Cádiz.

1. ¿Qué objetivos científicos principales tuvo la expedición?

Los objetivos fueron mejorar el conocimiento de la zoología y botánica de América y Asia, realizar observaciones astronómicas para determinar longitudes, construir cartas hidrográficas precisas y recopilar datos sobre la situación política, económica y social de las posesiones españolas ultramarinas.

1. ¿Se descubrió el paso noroeste entre el Pacífico y el Atlántico?

No. Los oficiales Cayetano Valdés y Alcalá Galiano, parte de la expedición, realizaron levantamientos que permitieron descartar definitivamente la existencia de un paso navegable entre los océanos Pacífico y Atlántico en aquellas latitudes.

1. ¿Qué piezas o documentos de la expedición se pueden ver hoy en día?

Hoy en día se pueden visitar piezas excepcionales en el Museo de América (Madrid), así como documentación y mapas en la Biblioteca Nacional de España y el Museo Naval de Madrid. Parte del arte y los dibujos científicos forman parte de las colecciones del Real Jardín Botánico y la Real Academia de la Historia.

Vídeo de la expedición Malaspina