Fuerte Mosé: la batalla de los negros libres por España en 1740.

La epopeya del Fuerte Mosé: libertad y batalla en la Florida española.

En la primavera de 1740, mientras las fuerzas británicas avanzaban contra San Agustín de la Florida, al norte de la ciudad se encontraba una pequeña comunidad fortificada cuya historia resulta extraordinaria incluso para los estándares de la frontera americana del siglo XVIII.

Era Gracia Real de Santa Teresa de Mosé, conocida posteriormente como Fuerte Mosé.

Su población estaba formada en buena parte por africanos que habían escapado de la esclavitud en las colonias británicas de Carolina y habían buscado refugio en la Florida española. Allí, bajo determinadas condiciones establecidas por la Corona, podían obtener la libertad y convertirse en súbditos de la Monarquía Hispánica.

Pero Mosé no era solamente un refugio.

Era también una posición militar avanzada destinada a proteger San Agustín.

Y en 1740 aquella pequeña comunidad quedó atrapada en una guerra entre dos imperios.

La batalla que siguió convertiría a Fuerte Mosé en uno de los episodios más singulares de la presencia española en Norteamérica.

Una frontera entre dos imperios

Durante el siglo XVIII, Florida constituía una frontera estratégica de la Monarquía Hispánica.

San Agustín, fundada en 1565, era el principal núcleo español de la región. Al norte se extendían las colonias británicas, entre ellas Carolina del Sur y Georgia.

La frontera estaba marcada por incursiones, fugas de esclavos, comercio, enfrentamientos con pueblos indígenas y una permanente rivalidad entre las coronas española y británica.

Desde finales del siglo XVII, algunos esclavizados de las colonias inglesas comenzaron a escapar hacia Florida.

La razón era sencilla: las autoridades españolas habían establecido mecanismos por los que determinados fugitivos podían obtener la libertad si se incorporaban al servicio de la Corona y abrazaban el catolicismo.

Una disposición de Carlos II de 1693 fue especialmente importante en este proceso. Posteriormente, nuevas disposiciones durante el reinado de Felipe V reafirmaron la política de acogida de fugitivos procedentes de las colonias británicas.

Para quienes huían de la esclavitud, Florida ofrecía algo excepcional: una posibilidad real de construir una nueva vida.

Para España, aquellos hombres y mujeres podían convertirse además en una población útil para la defensa de una frontera militarmente vulnerable.

De esa convergencia de intereses nació Mosé.

1738: nace Gracia Real de Santa Teresa de Mosé

En 1738, el gobernador de Florida, Manuel de Montiano, estableció formalmente una comunidad para los fugitivos africanos que habían llegado a San Agustín.

El asentamiento recibió el nombre de Gracia Real de Santa Teresa de Mosé.

Se encontraba aproximadamente a dos millas al norte de San Agustín, junto a Mosé Creek, en una zona de marismas y vías de comunicación que permitían controlar los accesos septentrionales a la ciudad.

El asentamiento tenía una función civil y otra militar.

Los habitantes cultivaban la tierra y desarrollaban su propia comunidad, pero los hombres aptos para las armas formaban una milicia encargada de colaborar en la defensa de San Agustín.

Las fuentes del National Park Service y del Florida Museum of Natural History describen Mosé como el primer asentamiento de población negra libre legalmente reconocido por las autoridades en el territorio que posteriormente se convertiría en Estados Unidos.

La comunidad llegó a reunir alrededor de un centenar de personas en sus primeros años.

No era una ciudad grande.

Era una pequeña población fronteriza levantada en un territorio donde la supervivencia dependía de la agricultura, la disciplina, la vigilancia y las armas.

Francisco Menéndez, capitán de Mosé

Entre los protagonistas de esta historia destaca Francisco Menéndez.

Las fuentes históricas lo identifican como un hombre de origen africano que había escapado de la esclavitud británica y que llegó a convertirse en capitán de la milicia de Mosé.

El National Park Service señala que Menéndez ejercía como auténtico líder de la comunidad, aunque existiera formalmente un oficial español al frente de la estructura militar.

Su historia refleja una realidad poco conocida de la frontera española.

Los africanos libres y emancipados no fueron únicamente habitantes pasivos de los asentamientos coloniales. También participaron en las milicias y en la defensa de las plazas españolas.

En Mosé, esa dimensión militar resultaba especialmente importante.

El fuerte se encontraba demasiado cerca de San Agustín como para ser ignorado por cualquier ejército que avanzara desde el norte.

La guerra llega a Florida

En 1739 comenzó la Guerra del Asiento, conflicto entre España y Gran Bretaña que rápidamente se trasladó a diferentes escenarios del Atlántico.

En la América continental, el gobernador de Georgia, James Oglethorpe, decidió atacar la Florida española.

En mayo de 1740 comenzó el sitio de San Agustín.

La posición española estaba preparada para resistir. El gobernador Montiano había reforzado las defensas de la ciudad y solicitado suministros a La Habana.

Pero antes de enfrentarse directamente a las principales defensas de San Agustín, las fuerzas británicas debían controlar los accesos y posiciones avanzadas.

Entre ellas estaba Mosé.

El pequeño fuerte constituía una amenaza porque permitía vigilar los movimientos británicos y servía como primera línea de defensa septentrional de San Agustín.

La caída del Fuerte Mosé

En el transcurso de la ofensiva británica de 1740, las fuerzas de Oglethorpe tomaron Fuerte Mosé.

Los habitantes de la comunidad fueron obligados a abandonar el asentamiento y retirarse hacia San Agustín.

El fuerte quedó en manos británicas y fue utilizado como posición avanzada durante el conflicto.

Pero la captura de Mosé no significó el final de la resistencia.

Para los habitantes de la comunidad, recuperar aquel lugar tenía un significado militar y también personal.

Habían construido allí su hogar después de escapar de la esclavitud.

Ahora tenían que recuperarlo.

El contraataque de junio de 1740

La respuesta española llegó durante el sitio.

El 26 de junio de 1740, una fuerza española formada por tropas regulares, milicianos y auxiliares atacó Fuerte Mosé por sorpresa.

Francisco Menéndez participó en la operación al frente de los milicianos de la comunidad.

Las fuentes del National Park Service describen el ataque como una acción sorpresa que permitió a las fuerzas españolas y a la milicia de Mosé recuperar la posición y causar graves pérdidas a los británicos.

El combate fue intenso.

Los defensores británicos fueron sorprendidos por el ataque y se produjo una lucha encarnizada alrededor de la fortificación.

La posición terminó siendo recuperada por los españoles y sus aliados.

Pero la victoria tuvo un precio.

El fuerte quedó destruido durante la batalla.

Mosé había sido recuperado, pero sus habitantes ya no podían regresar inmediatamente a las estructuras que habían construido.

La arqueología posterior ha permitido confirmar la existencia de elementos defensivos del asentamiento original, entre ellos el foso y estructuras asociadas al fuerte.

Una batalla que trascendió el fuerte

La importancia de la acción de Mosé no reside únicamente en quién ocupó una pequeña fortificación.

El episodio demuestra la complejidad de la frontera colonial norteamericana.

Los protagonistas no encajan fácilmente en las categorías simplificadas con las que a veces se explica la historia colonial.

Había españoles, africanos procedentes de diferentes regiones, indígenas, británicos y habitantes de las colonias americanas.

También había intereses religiosos, militares, económicos y personales.

Para los habitantes de Mosé, la guerra tenía una dimensión particularmente directa.

Muchos habían escapado de la esclavitud británica.

Defender la Florida española significaba, al mismo tiempo, defender el espacio en el que habían conseguido establecerse como hombres y mujeres libres.

El Florida Museum of Natural History destaca precisamente que Mosé permite estudiar una historia afroamericana colonial que no puede reducirse exclusivamente a esclavitud y opresión, sino que incluye estrategias de supervivencia, alianzas, actividad militar y construcción de comunidades.

El fuerte desaparece, pero Mosé continúa

Después de la batalla de 1740, el primer fuerte quedó destruido.

La comunidad permaneció durante años en San Agustín.

En 1752, las autoridades españolas reconstruyeron Mosé en una localización próxima pero no idéntica a la del primer asentamiento.

El segundo fuerte era mayor y contaba con un sistema defensivo más desarrollado.

Los habitantes volvieron a cultivar, pescar, trabajar y servir en la defensa de la frontera.

La arqueología ha permitido recuperar numerosos objetos relacionados con la vida cotidiana de la comunidad: proyectiles, piedras de chispa, elementos metálicos, cerámicas, botellas de vidrio, restos alimentarios y objetos religiosos.

Estos restos son especialmente valiosos porque permiten reconstruir la vida cotidiana de personas que apenas dejaron grandes monumentos escritos.

¿Qué ocurrió con los habitantes de Mosé?

La historia de la comunidad no terminó con la reconstrucción de 1752.

Durante los años siguientes, Mosé continuó formando parte del sistema defensivo de la Florida española.

Sus habitantes trabajaban la tierra y participaban en la vigilancia de la frontera.

Pero el equilibrio político de Norteamérica volvió a cambiar.

En 1763, como consecuencia del Tratado de París que puso fin a la Guerra de los Siete Años, España cedió Florida a Gran Bretaña a cambio de recuperar La Habana.

La población española de San Agustín evacuó la ciudad.

Con ella marcharon también muchos de los habitantes de Mosé.

La comunidad se trasladó a Cuba, siguiendo el destino de buena parte de la población española de Florida.

Así terminó la etapa española de Mosé.

La historia enterrada bajo la tierra

Durante mucho tiempo, el lugar exacto y la configuración del antiguo asentamiento quedaron prácticamente olvidados.

La investigación arqueológica cambió esa situación.

Entre 1986 y 1988, un equipo dirigido por la arqueóloga Kathleen Deagan, del Florida Museum of Natural History, realizó excavaciones sistemáticas en el lugar.

Los arqueólogos localizaron evidencias del foso, las defensas y diferentes estructuras del asentamiento.

Los objetos recuperados permitieron reconstruir aspectos de la alimentación, la actividad doméstica, la religión y la vida militar de la comunidad.

El caso de Mosé demuestra así cómo la arqueología puede completar aquello que los documentos escritos no cuentan.

Un botón, una pieza de cerámica, una bala deformada o una semilla carbonizada pueden aportar información sobre personas que apenas aparecen en los grandes relatos políticos de su época.

La verdadera epopeya de Fuerte Mosé

La historia de Mosé no necesita convertir a sus protagonistas en personajes legendarios.

Los hechos documentados ya resultan extraordinarios.

Una comunidad formada en buena parte por fugitivos de la esclavitud británica consiguió establecerse bajo protección española.

Sus habitantes construyeron un asentamiento.

Formaron una milicia.

Defendieron la frontera.

Perdieron su fortaleza ante una fuerza invasora.

Regresaron al combate.

Y recuperaron Mosé en una acción militar durante el sitio de San Agustín.

Después reconstruyeron su comunidad y permanecieron vinculados a la defensa de Florida hasta la evacuación española de 1763.

Por eso Fuerte Mosé ocupa un lugar singular en la historia de la presencia española en Norteamérica.

No fue simplemente un fuerte.

Fue también una comunidad.

Y su historia muestra cómo, en la frontera imperial del siglo XVIII, libertad, religión, guerra, lealtad y supervivencia podían quedar estrechamente unidas.

Hoy, el lugar está protegido como sitio histórico y arqueológico. El National Park Service y el Florida Museum of Natural History continúan utilizando la documentación y la arqueología para estudiar y divulgar su historia.

Bajo la vegetación de la actual Florida ya no se alzan las murallas originales.

Pero el recuerdo de Mosé permanece.

Y también el de aquellos hombres y mujeres que, después de escapar de la esclavitud, terminaron empuñando las armas para defender el lugar que habían convertido en su hogar.

Cronología

• 1693: Carlos II establece una política oficial de libertad para determinados fugitivos procedentes de las colonias británicas que llegasen a Florida y cumplieran las condiciones establecidas.
• 1738: El gobernador Manuel de Montiano establece Gracia Real de Santa Teresa de Mosé, al norte de San Agustín.
• 1738-1740: La comunidad desarrolla actividades agrícolas y forma una milicia para la defensa de San Agustín.
• 1739: Comienza la Guerra del Asiento entre España y Gran Bretaña.
• Mayo de 1740: James Oglethorpe inicia el sitio de San Agustín.
• 1740: Las fuerzas británicas ocupan Fuerte Mosé y sus habitantes se refugian en San Agustín.
• 26 de junio de 1740: Fuerzas españolas y milicianos de Mosé recuperan el fuerte mediante un ataque por sorpresa. La fortificación queda destruida.
• 1752: Se reconstruye un nuevo Fuerte Mosé en una localización próxima.
• 1763: España cede Florida a Gran Bretaña y la comunidad de Mosé evacúa hacia Cuba junto con buena parte de la población española.
• 1986-1988: Se realizan importantes investigaciones arqueológicas en el yacimiento bajo la dirección de Kathleen Deagan.