Juan Latino: del esclavo al catedrático de Granada

En la Granada del siglo XVI, cuando España vivía entre el legado de Carlos V y el reinado de Felipe II, un hombre nacido en condición de esclavitud llegó a convertirse en humanista, poeta y catedrático de Gramática y Lengua Latina.

Su nombre fue Juan de Sessa, aunque la historia literaria lo recuerda como Juan Latino.

Su trayectoria resulta excepcional incluso dentro de una época acostumbrada a las biografías extraordinarias. Fue un hombre negro de origen africano, llegó a España siendo niño, recibió una formación humanística y terminó ocupando una posición de prestigio en la Granada universitaria. La propia Universidad de Granada conserva documentación que acredita su paso por sus aulas y su posterior actividad como catedrático.

Pero hay que empezar por una precisión importante.

La afirmación de que Juan Latino fue “el primer hombre negro de Europa en asistir a la universidad” aparece con frecuencia en divulgación, pero no puede demostrarse de forma absoluta con la documentación disponible. Lo que sí está sólidamente documentado es que fue una figura excepcional de la universidad y del humanismo del siglo XVI, que obtuvo el grado de bachiller en Granada en 1546 y que posteriormente llegó a ser catedrático. La Biblioteca de la Universidad de Granada lo presenta, además, como el primer afro-europeo en publicar obras de creación literaria en latín erudito.

Y eso ya convierte su vida en una de las historias más singulares del Renacimiento español.

Una vida marcada por la esclavitud

Los datos sobre los primeros años de Juan Latino no son completamente seguros.

La investigación moderna lo identifica como un cristiano etíope llegado a España siendo niño. La Universidad de Granada señala que fue criado junto a Gonzalo Fernández de Córdoba, relacionado con el ducado de Sessa, y que posteriormente pasó a estar en condición de esclavitud.

El contexto resulta fundamental.

La Granada del siglo XVI no era una sociedad homogénea. Tras la conquista del reino nazarí en 1492, la ciudad se convirtió en un espacio donde convivieron y se enfrentaron diferentes tradiciones religiosas, culturales y sociales. La esclavitud formaba parte de aquella sociedad y afectaba también a personas de origen africano.

Juan Latino nació precisamente dentro de ese mundo.

Su origen condicionaba su posición social, pero su formación intelectual terminaría abriendo una trayectoria extraordinaria.

La documentación conservada por la Universidad de Granada registra a Juan de Sessa, conocido como Juan Latino, entre los estudiantes de aquella institución. El primer libro de grados y actas de Claustro de la Universidad, que recoge los grados universitarios de las primeras décadas de la institución, conserva la referencia a su grado de bachiller.

La fecha resulta especialmente significativa:

1546. Juan Latino obtiene el grado de bachiller.

No se trata, por tanto, únicamente de una tradición literaria transmitida posteriormente. Su relación con la Universidad de Granada dejó rastro documental.

Juan Latino y la Universidad de Granada

La Universidad de Granada había sido fundada en 1531, durante el reinado de Carlos I.

Cuando Juan Latino obtuvo su grado de bachiller en 1546, la institución era todavía relativamente joven. Aquel entorno universitario estaba inmerso en la expansión del humanismo renacentista y en la recuperación de los autores clásicos.

Latín, retórica, gramática, filosofía y literatura constituían elementos esenciales de la formación de las élites intelectuales.

Y Juan Latino destacó precisamente en ese terreno.

La Biblioteca de la Universidad de Granada señala que obtuvo el bachiller en 1546 y que su conocimiento de las lenguas clásicas y su educación humanista lo llevaron a convertirse en Magister Ionannem Latinum, catedrático de Gramática y Lengua Latina.

Su ascenso resulta todavía más llamativo cuando se recuerda su punto de partida.

Había nacido esclavo.

Terminó enseñando las mismas disciplinas que formaban a los hombres cultos de su tiempo.

¿Por qué se llamaba Juan Latino?

El sobrenombre “Latino” no era casual.

Su relación con la lengua latina llegó a convertirse en una parte esencial de su identidad pública. Su dominio de la lengua clásica fue precisamente el instrumento que le permitió desarrollar una carrera como escritor y profesor.

La investigación de Aurelia Martín Casares destaca que Juan Latino fue el primer afro-europeo en publicar obras de creación literaria en latín erudito.

Su propia producción literaria demuestra hasta qué punto había asumido los códigos intelectuales del humanismo europeo.

Estudió a autores clásicos y mostró especial dominio de la tradición latina. Su obra se movió dentro de la cultura humanista de la época, utilizando el latín como lengua de prestigio intelectual.

En sus libros aparece incluso un lema que resume su identidad como maestro:

“Magistrum Ionannem Latinum, Garnata Studiosa Moderatorem Adolescentia”, es decir, aproximadamente, “Maestro Juan Latino, guía de la juventud estudiosa de Granada”.

No era simplemente un hombre que había aprendido latín.

Había convertido el latín en su profesión y en su forma de intervenir en la cultura de su tiempo.

De esclavo a catedrático

Aquí se encuentra el núcleo de su biografía.

La Universidad de Granada señala expresamente que Juan Latino pasó de la esclavitud a convertirse en catedrático de Gramática y Lengua Latina, puesto que ejerció durante décadas. La UGR cifra ese periodo en aproximadamente cuarenta años.

El contraste es extraordinario.

En la sociedad del siglo XVI, la condición de esclavo implicaba una posición jurídica y social profundamente subordinada. Juan Latino consiguió, sin embargo, desarrollar una carrera intelectual que le llevó hasta una de las posiciones académicas más relevantes de su especialidad.

No fue solamente un profesor.

Fue también poeta y autor de obras destinadas a circular dentro de los círculos cultos de la Monarquía Hispánica.

Y su fama llegó mucho más allá de las aulas granadinas.

Un poeta en la España de Felipe II

Juan Latino vivió durante una etapa fundamental de la historia española.

Nació en el entorno del reinado de Carlos V y desarrolló gran parte de su carrera bajo Felipe II.

Su obra estuvo relacionada con acontecimientos y personajes centrales de la Monarquía Hispánica, entre ellos don Juan de Austria.

Uno de sus textos más conocidos es el “Austrias Carmine”, obra relacionada con las hazañas de don Juan de Austria y la victoria cristiana en la batalla de Lepanto de 1571. La Biblioteca de la Universidad de Granada incluye esta obra entre las piezas vinculadas a la producción de Juan Latino.

El dato tiene importancia porque demuestra que Juan Latino no era un personaje aislado en una pequeña esfera académica.

Participaba en la cultura literaria de su tiempo y escribía sobre acontecimientos que afectaban directamente a la Monarquía Hispánica.

Su producción se integró, por tanto, en el universo cultural del Siglo de Oro.

Juan Latino, Cervantes y Lope de Vega

Su fama alcanzó también a algunos de los grandes nombres de la literatura española.

La Universidad de Granada señala que Miguel de Cervantes lo menciona en los versos introductorios del Quijote. También recoge que Lope de Vega utilizó la expresión “el Juan Latino blanco” para referirse a sí mismo.

Esto resulta revelador.

Juan Latino no fue únicamente una rareza biográfica. Su nombre era suficientemente conocido dentro del ambiente literario del Siglo de Oro como para ser utilizado como referencia por escritores posteriores.

Su prestigio procedía fundamentalmente de su dominio de las letras clásicas.

En una época en la que el latín seguía siendo una de las principales lenguas de la cultura europea, dominarlo con maestría significaba entrar en el corazón del mundo intelectual.

Juan Latino consiguió hacerlo.

El hombre detrás del personaje

Precisamente porque su historia resulta tan extraordinaria, alrededor de Juan Latino se han acumulado interpretaciones y relatos posteriores.

La investigación histórica moderna ha tratado de separar esos elementos de los datos documentales.

Aurelia Martín Casares, especialista en historia de la esclavitud en España, ha señalado que algunas fechas de la vida de Juan Latino no pueden establecerse con absoluta precisión. Su investigación también ha aportado documentación sobre aspectos desconocidos de su biografía, incluida una posible filiación materna y un largo proceso judicial ante la Chancillería de Granada entre 1564 y 1572.

Este último episodio es especialmente interesante.

La vida de Juan Latino no fue una sucesión perfecta de éxitos.

También estuvo relacionada con conflictos jurídicos y con las complejidades sociales de la Granada de su tiempo.

Por eso resulta más interesante estudiarlo como personaje histórico que convertirlo en una leyenda.

El misterioso proceso de la Chancillería

Entre 1564 y 1572 aparece documentado un largo proceso relacionado con Juan Latino en la Chancillería de Granada.

La investigación de Martín Casares ha utilizado esa documentación para reconstruir aspectos de su vida que habían permanecido poco conocidos.

El episodio demuestra además algo importante para cualquier reconstrucción histórica de Juan Latino: la documentación conservada no ofrece una biografía completa y perfectamente lineal.

Hay zonas de incertidumbre.

Hay fechas discutidas.

Y existen relatos posteriores que deben contrastarse con los documentos.

Precisamente por eso resulta esencial distinguir entre lo que sabemos y lo que simplemente se ha contado.

¿Fue realmente el primer hombre negro en ir a la universidad?

Esta es una de las preguntas más interesantes.

La respuesta requiere matices.

Juan Latino fue un caso excepcional dentro de la universidad europea del siglo XVI y la Universidad de Granada conserva documentación sobre su formación universitaria y su posterior carrera académica. También está documentado que obtuvo el bachiller en 1546 y que posteriormente ejerció como catedrático.

Sin embargo, afirmar de manera absoluta que fue “el primer hombre negro de toda Europa en asistir a una universidad” exige una prueba comparativa mucho más amplia que la documentación disponible sobre su vida.

No puede descartarse que otras personas de origen africano hubieran tenido algún tipo de acceso a instituciones educativas europeas antes o durante su época.

Por ello, una formulación históricamente más prudente es afirmar que Juan Latino fue uno de los primeros afrodescendientes documentados en alcanzar una posición académica de este nivel en la Europa del siglo XVI, y que su caso es excepcionalmente bien conocido dentro del ámbito universitario español.

La Universidad de Granada, por su parte, destaca específicamente su carácter excepcional y su condición de primer afro-europeo en publicar literatura de creación en latín erudito.

La diferencia entre ambas afirmaciones puede parecer pequeña, pero para un trabajo histórico es fundamental.

Una figura olvidada durante siglos

A pesar de su fama en el Siglo de Oro, Juan Latino fue perdiendo presencia en la memoria cultural española.

La Universidad de Granada ha señalado que su figura no ha recibido durante mucho tiempo el reconocimiento que merece, pese a su relevancia en la historia intelectual de la ciudad.

En el siglo XIX incluso se produjo una recuperación de su memoria.

En 1869, el marqués de Gerona llegó a compararlo con Luis Vives, una de las grandes figuras del humanismo español.

Pero la comparación también revela un problema: durante mucho tiempo, Juan Latino quedó reducido a una curiosidad biográfica.

El esclavo que llegó a ser profesor.

El hombre negro que escribió en latín.

El personaje excepcional.

Sin embargo, detrás de esas etiquetas existió un humanista con obra propia, formación académica y una larga carrera docente.

La importancia de Juan Latino

La historia de Juan Latino tiene interés por varias razones.

Primero, porque documenta la presencia de personas africanas en la España del Renacimiento.

Segundo, porque demuestra que la historia de la esclavitud en España no puede estudiarse únicamente desde las cifras o las instituciones. También debe reconstruirse a través de las biografías concretas de quienes vivieron esa realidad.

Tercero, porque muestra la importancia que podía adquirir la educación humanística.

Juan Latino convirtió el conocimiento de las lenguas clásicas en una profesión y en una vía de reconocimiento social.

Y cuarto, porque su vida está íntimamente conectada con algunos de los grandes acontecimientos culturales y políticos de la España del siglo XVI.

Carlos V.

Felipe II.

Don Juan de Austria.

Granada.

La Universidad.

El humanismo.

El latín.

Lepanto.

Cervantes.

Lope de Vega.

Todos ellos aparecen, directa o indirectamente, alrededor de su trayectoria.

Un legado que todavía permanece

La Universidad de Granada conserva documentos relacionados con Juan Latino y ha dedicado exposiciones, investigaciones y actividades académicas a recuperar su figura.

En 2016, la Biblioteca de la UGR organizó la exposición “Juan Latino: talento y destino. Un humanista afroespañol en tiempos de Carlos V y Felipe II”, mostrando libros originales y materiales relacionados con su vida y obra.

Décadas después de su muerte, Juan Latino sigue siendo objeto de investigación.

Y eso quizá sea lo más apropiado para alguien cuya vida estuvo marcada por los libros.

No fue únicamente el hombre que consiguió llegar desde la esclavitud hasta una cátedra.

Fue un escritor.

Fue un humanista.

Fue un profesor.

Y fue, sobre todo, un personaje histórico que obliga a mirar el Renacimiento español con una perspectiva más amplia.

Juan Latino murió en Granada hacia finales del siglo XVI, tradicionalmente fechado en 1594, dejando tras de sí una obra que permite reconstruir una parte poco conocida de la España renacentista. La propia Universidad de Granada identifica su vida con el periodo comprendido entre los reinados de Carlos V y Felipe II.

Su historia no necesita exageraciones.

Los documentos ya resultan suficientemente extraordinarios.

Un niño africano llegó a España en el siglo XVI.

Fue esclavo.

Aprendió las lenguas clásicas.

Entró en el mundo universitario.

Escribió en latín.

Se convirtió en profesor.

Y terminó ocupando una cátedra en Granada.

Eso fue Juan Latino.

Cronología

Siglo XVI — Llegada a España
Juan Latino, identificado por las fuentes universitarias como un cristiano etíope, llegó a España siendo niño. La reconstrucción exacta de sus primeros años presenta algunas incertidumbres.

Primeros años en Granada — Formación
Fue criado en el entorno relacionado con Gonzalo Fernández de Córdoba y recibió formación que acabaría orientándolo hacia las letras clásicas.

1546 — Bachiller universitario
La documentación universitaria registra a Juan de Sessa, conocido como Juan Latino, como bachiller de la Universidad de Granada.

Décadas centrales del siglo XVI — Carrera docente
Desarrolla su trayectoria como humanista, poeta y profesor de Gramática y Lengua Latina.

1564–1572 — Proceso en la Chancillería
La investigación moderna ha documentado un largo proceso judicial relacionado con Juan Latino durante estos años.

1571 — Lepanto
Juan Latino compone una obra relacionada con la victoria de don Juan de Austria en Lepanto, el Austrias Carmine.

Segunda mitad del siglo XVI — Catedrático
Ejerció como catedrático de Gramática y Lengua Latina en Granada durante décadas. La UGR cifra su actividad docente en aproximadamente cuarenta años.

Finales del siglo XVI — Muerte
La tradición historiográfica sitúa su muerte en Granada en 1594.