San Telmo: el navío fantasma que rozó la Antártida.

Un barco rumbo a Perú, 644 hombres… y un posible descubrimiento borrado por el hielo.

En septiembre de 1819, en algún punto entre el cabo de Hornos y un mar de hielo apenas dibujado en los mapas, un gigante de madera española peleó su última batalla contra el océano. Se llamaba San Telmo, era un navío de línea de 74 cañones, y llevaba a bordo a 644 hombres: marinos, infantes de Marina, artilleros y oficiales que jamás llegaron a su destino en el virreinato del Perú.

Hoy, casi nadie recuerda sus nombres. Pero fragmentos de su casco aparecieron años después en una isla desolada del extremo sur del mundo, abriendo una pregunta incómoda: ¿fueron aquellos españoles los primeros seres humanos en pisar la Antártida… por accidente?

El origen del mito.

El San Telmo fue construido en 1788 en los Reales Astilleros de Esteiro, en Ferrol, en plena carrera naval del siglo XVIII. De dos puentes y 74 cañones, medía unos 52 metros de eslora, 14,5 de manga y 7 de puntal, con un desplazamiento aproximado de 2.750 toneladas y capacidad para más de 600 hombres. Durante años sirvió en la Armada como navío de línea, fogueado en las guerras de la época revolucionaria y napoleónica.

Tras la Guerra de la Independencia, el Imperio español se desangraba en América. Las colonias, aprovechando la debilidad de la metrópoli, se alzaban por la independencia: Nueva Granada, Río de la Plata, Chile y, en 1819, el Perú, pieza clave del sistema virreinal. Para sostener la autoridad real en el Pacífico, Madrid ordenó enviar una división naval al Callao: la llamada División del Mar del Sur.

Al mando de la expedición se nombró al brigadier Rosendo Porlier y Asteguieta, marino limeño, veterano de Trafalgar y de las campañas mexicanas, hombre de prestigio pero al frente de barcos envejecidos. La división incluía cuatro buques; el San Telmo era el buque insignia, bajo el mando directo del capitán de navío Joaquín de Toledo y Parra.

La flotilla zarpó de Cádiz el 11 de mayo de 1819 rumbo al cabo de Hornos y, de ahí, al Pacífico y el Perú insurgente. No partía en las mejores condiciones: algunos cascos estaban en mal estado, una de las naves tuvo que regresar a mitad de travesía, y el propio San Telmo arrastraba averías. A finales de agosto, al doblar el cabo de Hornos, la expedición entró en el laberinto de tempestades del pasaje de Drake.

El 2 de septiembre de 1819, en medio de un fortísimo temporal al sur del cabo, el convoy se dispersó. Desde la fragata Primorosa Mariana, última en mantener el contacto visual, vieron al San Telmo muy dañado, con el timón y la arboladura maltrechos, arrastrado hacia el sur por el viento y la mar gruesa. Fue la última vez que alguien lo vio flotando.

Meses después, el 6 de mayo de 1822, el rey autorizó dar de baja al navío y a sus “individuos”, en un documento seco donde se reconocía que, tras tanto tiempo sin noticias, “pocas esperanzas” quedaban de que se hubiera salvado. Oficialmente, el San Telmo se había perdido en algún lugar entre Hornos y la nada blanca del sur, con sus 644 hombres.

La investigación olvidada.

Durante décadas, el San Telmo fue, para la Armada, una tragedia más en una época de naufragios y derrotas. Pero algo empezó a cambiar cuando balleneros y cazadores de focas británicos comenzaron a internarse en las aguas heladas al sur de los 60 grados de latitud sur.

En febrero de 1819, el marino inglés William Smith, patrón del bergantín Williams, avistó por primera vez unas tierras desconocidas al sur de Hornos, en torno a los 62° S y 60° W. Su relato fue recibido con escepticismo, pero en octubre del mismo año volvió y desembarcó en la mayor de esas islas, a la que llamó King George Island, bautizando al conjunto como islas Shetland del Sur. En 1820, acompañado por el oficial Edward Bransfield, exploró y cartografió mejor el archipiélago, contribuyendo al relato británico del “descubrimiento” de la Antártida.

Fue en ese contexto de exploraciones cuando empezaron a aparecer indicios inquietantes. Diversas fuentes señalan que William Smith y otros marinos posteriores hallaron restos de un naufragio en la costa norte de la isla Livingston —parte de las Shetland del Sur—: fragmentos de casco, maderas trabajadas y otros elementos identificados como procedentes de un navío español de finales del XVIII o comienzos del XIX.

La documentación recogida en la Wikipedia anglófona y francófona, así como en portales especializados antárticos, resume la clave: “algunos restos y señales del naufragio fueron encontrados por William Smith en la isla Livingston, en las Shetland del Sur, situadas sobre la plataforma continental antártica; si alguno de los tripulantes sobrevivió al hundimiento y logró desembarcar allí, habría sido el primer ser humano en alcanzar el continente”.

En la bahía de Shirreff, en el extremo norte de Livingston, un pequeño grupo de islotes cierra la ensenada; uno de ellos se llama hoy isla San Telmo en las cartas británicas del siglo XIX, claro homenaje al buque perdido. En la playa cercana, en cabo Shirreff, se colocó en época reciente una placa que recuerda el naufragio y la posibilidad de que aquellos hombres murieran allí, en la puerta misma de la Antártida.

Informes modernos citados por la prensa española —como La Voz de Galicia y otros medios— han alimentado esta hipótesis, apuntando que el pecio y la toponimia respaldan la llegada del navío español a Livingston meses antes de que William Smith desembarcara oficialmente en las Shetland del Sur. Artículos divulgativos llegan incluso más lejos, sugiriendo que una expedición inglesa habría encontrado una empalizada o restos de campamento levantados por supervivientes del San Telmo… pero habría silenciado el hallazgo para no compartir la gloria del descubrimiento.

Sin embargo, cuando uno se adentra en los trabajos académicos y en los archivos hidrográficos británicos, el panorama se matiza. Los documentos de John Miers, Charles Poynter y otros testigos de las primeras campañas británicas en las Shetland hablan de restos de barcos, pero no describen con claridad asentamientos humanos ni cementerios atribuibles a españoles. Las investigaciones arqueológicas posteriores en cabo Shirreff no han hallado, de momento, evidencias sólidas de un campamento de 1819–1820, más allá de restos dispersos de madera y metal.

Es decir: tenemos un navío español documentadamente perdido en la zona en septiembre de 1819, restos de un pecio español en Livingston y un pequeño islote llamado San Telmo frente a sus costas; pero no tenemos pruebas concluyentes de que hombres vivos bajaran de ese casco roto y de que sobrevivieran el tiempo suficiente como para dejar huellas claras.

El legado oculto.

Oficialmente, la historia del “descubrimiento” de la Antártida sigue asociada a nombres británicos y rusos: William Smith y Edward Bransfield en las Shetland del Sur y la península antártica (1819–1820), y Fabian von Bellingshausen y Mijaíl Lázarev avistando la masa continental en 1820. En esa narrativa, el San Telmo es apenas una nota a pie de página, un buque desaparecido trágicamente al doblar Hornos.

Sin embargo, la hipótesis del “San Telmo antártico” se ha ido abriendo hueco en medios españoles y gallegos, reivindicando la posibilidad de que, aunque no se buscara el continente helado, unos hombres de la Armada lo pisaran antes que nadie. Portales como WAP Online, artículos en prensa y blogs de historia naval cuentan ya sin ambages que los 644 del San Telmo “quizá fueron los primeros en morir en la Antártida, y si alguno sobrevivió para llegar a la playa, el primer humano en pisarla”.

Desde un punto de vista historiográfico riguroso, la respuesta honesta a la pregunta “¿lo descubrieron los españoles por error?” es más prudente: es plausible que restos del San Telmo alcanzaran Livingston y que algunos supervivientes llegaran a tocar tierra, pero falta evidencia material concluyente y testimonios directos que permitan reescribir la cronología oficial. Lo que sí parece fuera de duda es que aquellos marineros fueron, al menos, los primeros europeos documentados en morir tan cerca del continente antártico, víctimas anónimas de una guerra imperial que luchaban a miles de kilómetros de su casa.

En la toponimia polar —isla San Telmo frente a Livingston— y en una calavera atribuida a un marinero español hallada en la zona a finales del siglo XX, late todavía la memoria de aquella derrota. Y en Ferrol, Cádiz o San Fernando, exposiciones recientes han comenzado a recuperar la historia del navío ferrolano que desapareció rumbo al sur, recordando que, antes de que la Antártida fuera objetivo científico y geopolítico, ya había españoles cruzando sin saberlo la línea invisible de los 60 grados sur.

Quizá el mayor enigma del San Telmo no sea si “descubrió” la Antártida, sino por qué su naufragio quedó durante tanto tiempo fuera del relato de los grandes descubrimientos, reducido a un parte seco de bajas y a un nombre perdido en los pliegues de los mapas. Entre el silencio del archivo y el bramido del Drake, aquellos 644 hombres siguen pendientes de una certeza que el hielo, de momento, se resiste a entregar.