María Pita y la Defensa de A Coruña: La Humillación de Francis Drake.

En la mañana del 4 de mayo de 1589, el horizonte atlántico de la ciudad de A Coruña se tiñó de una sombra amenazante. Más de ciento cincuenta velas avanzaban en formación de combate hacia la ría gallega. No se trataba de una inofensiva flota mercantil ni de una incursión menor de corsarios; era la mayor armada enviada por la Corona británica hasta la fecha. Al mando de aquella pavorosa fuerza militar figuraba el hombre más temido y codicioso de los mares: el almirante Francis Drake.

La historiografía anglosajona ha tendido a mitificar el episodio de la Gran Armada española de 1588, silenciando el desastre inmediato que sufrió Inglaterra apenas un año después. La llamada «Contraarmada» o «Invencible Inglesa», ideada por la reina Isabel I, tenía como objetivo asestar un golpe definitivo al Imperio español. Sin embargo, lo que los estrategas de Londres concebían como un paseo triunfal se topó con un muro infranqueable de piedra, pólvora y desesperación. Y, sobre todo, se topó con una mujer cuyo nombre quedaría grabado con letras de fuego en los anales de la Historia de España: Mayor Fernández de la Cámara y Pita, conocida popularmente como María Pita.

La Contraarmada inglesa: La venganza de Isabel I y Francis Drake

Tras el frustrado intento de la Grande y Felicísima Armada española de 1588 de invadir Inglaterra, la reina Isabel I decidió responder con una ofensiva de proporciones titánicas. La misión encomendada al almirante Francis Drake y al general John Norreys era triple: destruir los restos de los navíos españoles que estaban siendo reparados en los astilleros del Cantábrico, desembarcar en Lisboa para deponer a Felipe II y coronar al prior de Crato como rey de Portugal, y finalmente capturar la Flota de Indias a su llegada a las Azores.

Para llevar a cabo semejante empresa, la Corona inglesa organized una escuadra impresionante formada por más de 150 barcos y cerca de 27.600 hombres, entre marineros, soldados de infantería y mercenarios. Era una fuerza militar cuantitativamente superior a la flota enviada por Felipe II el año anterior. Drake, cegado por el éxito de sus antiguas incursiones corsarias en el Caribe, preveía un botín fabuloso e incalculable.

El desvío fatal hacia las costas gallegas

Sin embargo, la codicia y la precipitación comenzaron a lastrar la expedición británica desde sus inicios. En lugar de dirigirse directamente a Santander para quemar los galeones principales de la Real Armada, Drake decidió de forma unilateral atacar la ciudad de A Coruña. El almirante inglés justificó su decisión argumentando la necesidad de capturar víveres frescos y riquezas acumuladas en sus almacenes comerciales.

A Coruña era en 1589 una pequeña plaza fortificada de poco más de cuatro mil habitantes. Carecía de una guarnición militar numerosa y sus defensas se reducían a un maltrecho recinto amurallado medieval y a un puñado de soldados veteranos comandados por el capitán general de Galicia, Don Juan Vivero, Marqués de Cerralbo. Drake preveía rendir la plaza en apenas dos días. Se equivocaba trágicamente.

A Coruña en la diana: El asedio y la caída de la Pescadería

El 5 de mayo de 1589, las tropas inglesas desembarcaron en las playas de Santa Lucía. Ante la apabullante superioridad numérica del enemigo, los defensores coruñeses no tuvieron más opción que replegarse ordenadamente. Drake concentró su artillería en el barrio bajo de la Pescadería, una zona comercial vulnerable situada fuera de las murallas principales de la Ciudad Alta.

Durante varias jornadas de encarnizados combates callejeros, los ingleses saquearon e incendiaron los almacenes del puerto. Sin embargo, la resistencia de los habitantes fue feroz. Hombres, ancianos, niños y mujeres se organizaron en milicias urbanas para entorpecer el avance británico mediante barricadas e incendios controlados.

El repliegue desesperado a la Ciudad Alta

Pese al arrojo popular, la Pescadería cayó finalmente en manos anglosajonas el 9 de mayo. Las tropas de Norreys cometieron todo tipo de atrocidades sobre la población civil que no logró escapar a tiempo. Los supervivientes se refugiaron tras las sólidas murallas de la Ciudad Alta, decididos a vender caras sus vidas.

El Marqués de Cerralbo reorganizó la defensa con apenas 500 soldados de guarnición y un millar de ciudadanos armados con arcabuces viejos, picas, chuzos y herramientas agrícolas. Entre ellos se encontraba María Pita, una vecina de treinta y dos años, casada en segundas nupcias con el maestre de campo y carnicero Gregorio de Rocamunde. La escasez de agua dulce y pólvora auguraba un desenlace catastrófico si la plaza no recibía refuerzos inmediatos desde el interior de Galicia.

El día del juicio: La brecha en la muralla de San Antón

A partir del 10 de mayo, los ingenieros militares ingleses comenzaron a excavar minas subterráneas para volar los cimientos de la muralla de la Ciudad Alta. Drake hizo emplazar baterías de artillería pesada que bombardearon ininterrumpidamente las defensas coruñesas, abriendo boquetes en los baluartes de San Antón y del Espíritu Santo.

El momento crucial del asedio sobrevino la tarde del 14 de mayo de 1589. Una detonación subterránea provocó el colapso de un tramo entero de la muralla cerca del convento de San Francisco. El polvo de los cascotes y el humo denso de las explosiones cegaron a los defensores. Por la brecha recién abierta se lanzó una masa informe de cientos de infantes ingleses armados con mosquetes y espadas, liderados por sus oficiales de élite.

Muerte y desesperación en las almenas

El pánico estuvo a punto de descomponer las filas españolas. Entre la humareda de los combates, un valioso contingente de defensores cayó fulminado por la descarga de artillería enemiga. Entre los caídos se hallaba Gregorio de Rocamunde, abatido de un disparo en la cabeza mientras intentaba mantener la línea de defensa en la brecha.

Al ver caer a su esposo agonizante sobre las piedras ensangrentadas, el mundo de María Pita se derrumbó. Sin embargo, en lugar de entregarse al llanto o a la huida desordenada como hacían otros aterrorizados defensores, la ira y la desesperación prendieron en el ánimo de la mujer coruñesa.

«¡Quen teña honra, que me siga!»: La gesta heroica de María Pita

Con las manos manchadas con la sangre de su marido, María Pita se abalanzó sobre el cuerpo de Rocamunde. Despojó de sus armas a un soldado caído y arrebató una lanza o pica de combate. En ese instante de caos absoluto, encaramado a lo alto del lienzo de la muralla rota, un alférez inglés —identificado por las crónicas de la época como capitán o propio hermano del general John Norreys— agitaba victorioso el estandarte británico celebrando la inminente toma de la ciudad.

El oficial inglés instaba a sus tropas a culminar el asalto al grito de victoria. María Pita, cegada por la rabia, se abalanzó contra el militar con una ferocidad inusitada. Antes de que el inglés pudiera reaccionar, la coruñesa le atravesó el pecho con la pica, despeñándolo desde la muralla hacia el foso colmado de cascotes.

La contraofensiva de las mujeres coruñesas

Inmediatamente después de ejecutar al oficial enemigo, María Pita arrebató el estandarte inglés de sus manos crispadas y, elevando la voz por encima del estruendo de los cañones y los gritos de agonía, pronunció en gallego la inmortal proclama: «¡Quen teña honra, que me siga!» («¡Quien tenga honra, que me siga!»).

Aquel gesto electrizó a los extasiados defensores. El impacto psicológico de ver caer a su líder y perder la bandera sumió en la estupefacción a los asaltantes ingleses. Al mismo tiempo, una multitud de mujeres coruñesas, empujadas por el ejemplo de María Pita e Inés de Ben, irrumpieron en la brecha cargando pedruscos, aceite hirviendo, agua de cal y chuzos de hierro.

La acometida fue de una violencia devastadora. Los soldados españoles y los ciudadanos enardecidos arremetieron contra las tropas de la Corona británica, empujándolas pared abajo y causando una auténtica carnicería en el foso de la fortaleza. El asalto inglés había sido completamente sangriento y desastrosamente rechazado.

La humillación de Francis Drake y la debacle de la Contraarmada

El fracaso en la brecha de la Ciudad Alta destruyó la moral de la tropa enemiga y desarticuló los planes de Francis Drake. Durante los días posteriores, los coruñeses continuaron hostigando las posiciones enemigas con incursiones nocturnas y fuego de artillería. Las epidemias, la escasez de agua y la falta de disciplina comenzaron a hacer estragos en los campamentos de la Contraarmada.

El 18 de mayo de 1589, tras dos semanas de asedio infructuoso y tras haber sufrido más de mil quinientas bajas mortales en A Coruña, Francis Drake ordenó el levado de anclas y la retirada precipitada de su flota. Los barcos ingleses dejaron tras de sí un reguero de naufragios, embarcaciones incendiadas y cientos de prisioneros.

El desastre posterior en Lisboa y Azores

La debacle de A Coruña fue únicamente el preludio del desastre absoluto de la expedición inglesa. Drake puso rumbo a Lisboa para intentar alzar a la población portuguesa contra Felipe II, pero de nuevo la resistencia hispana y la total falta de apoyo popular derrotaron a las tropas de Norreys en las puertas de la capital portuguesa.

La Contraarmada emprendió un trágico regreso a Inglaterra mermada por el tifus, el hambre y los constantes ataques de los galeones españoles. De los 27.600 hombres que partieron de Plymouth, regresaron apenas la mitad. Cerca de cuarenta buques británicos se perdieron en la travesía. La reina Isabel I, indignada por el fracaso de la misión y las enormes pérdidas económicas, despojó a Francis Drake de sus mandos navales y lo relegó al ostracismo militar durante años.

El reconocimiento real y el legado de una heroína inmortal

La hazaña de María Pita no cayó en el olvido de la corte imperial. Enterado Felipe II de la heroica defensa de la plaza gallega, ordenó instruir un expediente de información para constatar la veracidad de los hechos.

En julio de 1596, el monarca concedió a Mayor Fernández de la Cámara y Pita una merced real equivalente a una pensión vitalicia con el grado y sueldo de «alférez de los ejércitos reales», además de otorgarle la licencia para exportar mulas desde Galicia a Portugal, un lucrativo privilegio comercial reservado a la alta nobleza y distinguidos servidores de la Corona.

María Pita falleció en 1643 a una edad avanzada para la época, habiendo sobrevivido a cuatro maridos y dejando una descendencia que perpetuó su memoria. Hoy en día, su monumental estatua de bronce preside la plaza principal de A Coruña, sosteniendo la pica en alto y sosteniendo el cuerpo inerte del oficial inglés a sus pies. Su gesto recuerda al mundo que, cuando las murallas de la Patria flaquean, es el honor de sus ciudadanos el que levanta fortalezas invencibles.

Cronología

• 8 de agosto de 1588: Dispersión y pérdidas de la Gran Armada española en los mares del Norte.
• 18 de abril de 1589: Zarpe de la Contraarmada inglesa desde Plymouth al mando de Francis Drake y John Norreys.
• 4 de mayo de 1589: Avistamiento de la flota inglesa desde las costas de A Coruña.
• 5 de mayo de 1589: Desembarco de las tropas británicas en la playa de Santa Lucía e inicio del asedio.
• 9 de mayo de 1589: Caída del barrio de la Pescadería tras feroces combates urbanos; repliegue a la Ciudad Alta.
• 10-13 de mayo de 1589: Emplazamiento de baterías inglesas y perforación de minas subterráneas contra las murallas.
• 14 de mayo de 1589: Voladura del baluarte, muerte de Gregorio de Rocamunde y gesta de María Pita abatiendo al alférez inglés.
• 18 de mayo de 1589: Fracaso definitivo del asedio y retirada de la flota de Francis Drake de la ría coruñesa.
• Junio de 1589: Derrota de la Contraarmada en Lisboa frente a las tropas hispano-portuguesas.
• Julio de 1596: Concesión por parte de Felipe II del sueldo y rango de alférez a María Pita por sus servicios a la Corona.