Los últimos de Filipinas: los 337 días del sitio de Baler.

Los últimos de Filipinas: 337 días de resistencia en Baler

Hay historias que terminan cuando acaba una guerra. Y hay otras que continúan porque sus protagonistas todavía no saben que la guerra ha terminado.

En la localidad filipina de Baler, en la isla de Luzón, un reducido destacamento español permaneció encerrado durante 337 días en la iglesia de San Luis de Tolosa. Cuando finalmente abandonó el templo, el 2 de junio de 1899, España había perdido Filipinas y el escenario imperial que había sostenido durante siglos su presencia en Asia había desaparecido.

Los hombres de Baler, conocidos posteriormente como los últimos de Filipinas, no estaban defendiendo ya una posición con posibilidades reales de recibir refuerzos. Estaban aislados, sometidos a enfermedades, escasez de alimentos y presión militar, y recibían noticias cuya autenticidad no siempre podían comprobar.

Precisamente ahí reside una de las claves de esta historia: no sabían con certeza qué estaba ocurriendo fuera de aquellas paredes.

El episodio ha quedado asociado a una imagen heroica y, décadas después, al cine. Pero antes del mito existieron hombres concretos, decisiones militares, enfermedades, hambre, documentos y una situación política que había cambiado radicalmente mientras ellos permanecían aislados.

Baler en 1898: cuando el mundo exterior se desmoronaba

Baler se encontraba en la costa oriental de Luzón, en una zona relativamente aislada y rodeada por la Sierra Madre y el océano Pacífico. La posición geográfica ayuda a comprender por qué la comunicación con Manila y con otras guarniciones resultaba tan complicada.

La iglesia de San Luis de Tolosa, construida en piedra y situada en el núcleo de la población, terminó convirtiéndose en una pequeña fortaleza improvisada.

Según la documentación conservada y la historiografía militar española, el destacamento inicial estaba compuesto por varios oficiales y alrededor de medio centenar de hombres, procedentes principalmente del Batallón de Cazadores Expedicionario n.º 2. Las fuentes presentan pequeñas diferencias en el cómputo inicial según el momento y el criterio utilizado, por lo que conviene evitar convertir una cifra concreta en una falsa precisión.

El sitio comenzó a finales de junio de 1898. El marcador histórico de la Comisión Histórica Nacional de Filipinas sitúa el inicio el 27 de junio, mientras fuentes militares españolas utilizan también el 30 de junio en determinadas referencias. En cualquier caso, el dato esencial permanece: el asedio se prolongó hasta el 2 de junio de 1899, durante 337 días.

El capitán Enrique de las Morenas

Al frente del destacamento se encontraba el capitán Enrique de las Morenas y Fossi.

La situación inicial todavía podía parecer una crisis militar más dentro de la guerra que afectaba al archipiélago. Sin embargo, el aislamiento de Baler fue aumentando a medida que se deterioraba la posición española en Filipinas.

La iglesia ofrecía una ventaja defensiva considerable frente a las construcciones ordinarias de la población. Sus muros de piedra podían soportar mejor el fuego y permitían organizar el espacio interior para almacenar alimentos, munición y otros recursos.

Pero convertir una iglesia en fortificación también significaba aceptar unas condiciones de vida extraordinariamente duras.

El destacamento quedó encerrado en un espacio reducido, con recursos limitados y con una población exterior que ya estaba fuera del control español.

La guerra cambió mientras ellos seguían dentro

Este es uno de los elementos más fascinantes del sitio de Baler.

Mientras los defensores permanecían aislados, la situación política y militar de Filipinas evolucionaba rápidamente.

España había entrado en guerra con Estados Unidos en 1898. La derrota española y la posterior cesión de Filipinas mediante el Tratado de París cambiaron completamente el marco político.

Pero esos acontecimientos no llegaron de manera inmediata a Baler.

Durante el sitio, los sitiadores trataron de convencer a los españoles de que la situación había cambiado y de que España ya no controlaba Filipinas. Los defensores recibieron diferentes noticias, pero inicialmente desconfiaron de ellas.

La Comisión Histórica Nacional de Filipinas señala que los sitiados rechazaron cinco ofertas de paz y exigencias de rendición. El elemento decisivo llegó cuando pudieron comprobar mediante periódicos que las noticias sobre la pérdida de Filipinas eran auténticas.

El aislamiento informativo se convirtió así en una parte esencial del conflicto.

No era únicamente una cuestión de resistencia física. También era un problema de información.

Martín Cerezo toma el mando

La muerte de Enrique de las Morenas el 22 de noviembre de 1898, víctima de enfermedad, modificó el mando del destacamento.

El teniente Saturnino Martín Cerezo asumió entonces una responsabilidad que acabaría convirtiéndolo en el rostro más conocido del episodio.

Martín Cerezo no fue un personaje inventado posteriormente para construir una leyenda. Fue un militar real que dejó además su propio testimonio escrito sobre el sitio.

Su obra, El sitio de Baler. Notas y recuerdos, constituye una de las fuentes primarias fundamentales para estudiar el episodio desde la perspectiva de uno de sus protagonistas. La Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes conserva la edición relacionada con este testimonio y la bibliografía histórica de Baler.

Su relato debe leerse, naturalmente, como una fuente testimonial: valiosísima para conocer la experiencia de los defensores, pero susceptible de ser contrastada con documentación militar y otras fuentes.

El enemigo invisible: hambre y enfermedad

La imagen popular del sitio de Baler suele concentrarse en los combates.

Sin embargo, la realidad cotidiana fue más compleja.

El hambre, las enfermedades y las condiciones higiénicas fueron deteriorando progresivamente al destacamento. La documentación filipina sobre el sitio recoge que varios hombres murieron por enfermedades y que otros fallecieron en combate o fueron ejecutados.

Uno de los oficiales cuya trayectoria permite observar la dureza del asedio es Juan Alonso Zayas, segundo teniente del destacamento.

PARES señala que Alonso Zayas había nacido en Puerto Rico en 1868, había servido anteriormente en Cuba y llegó a Baler al mando de un destacamento de 50 soldados. Murió de beriberi después de casi cuatro meses de sitio.

El dato es importante porque recuerda que el enemigo de aquellos hombres no estaba únicamente fuera de la iglesia.

También estaba dentro.

La enfermedad podía ser tan decisiva como las armas.

Una iglesia convertida en fortaleza

Durante casi un año, el templo dejó de funcionar como espacio religioso convencional y se transformó en una posición militar.

Los soldados debían organizar la defensa, vigilar los alrededores, conservar los alimentos disponibles y mantener unas condiciones mínimas de supervivencia.

El paso del tiempo se reflejaba en todo: los uniformes se deterioraban, los cuerpos perdían peso y las reservas disminuían.

La literatura posterior convirtió estas circunstancias en una imagen casi legendaria de supervivencia.

Pero la documentación permite observar algo todavía más poderoso: la rutina de la resistencia.

No fueron 337 días de una única batalla.

Fueron 337 días de espera, vigilancia, enfermedad, incertidumbre, escasez y episodios de combate intercalados con largos períodos de tensión.

¿Cuándo comprendieron que la guerra había terminado?

La respuesta es fundamental para comprender por qué continuaron resistiendo.

Durante meses, los sitiadores intentaron comunicarles que la situación española había cambiado. Sin embargo, los defensores sospechaban que aquellas informaciones podían formar parte de una estrategia para conseguir su rendición.

Finalmente, un periódico permitió confirmar que Filipinas había dejado de estar bajo soberanía española.

El marcador histórico filipino sitúa el momento decisivo el 29 de mayo de 1899, cuando los sitiados conocieron mediante periódicos la realidad de la situación política.

A partir de ese momento, la cuestión dejó de ser si podían seguir resistiendo indefinidamente.

Se trataba de encontrar una salida honrosa.

El 2 de junio de 1899: final del sitio

El 2 de junio de 1899, después de 337 días, los supervivientes abandonaron la iglesia.

El Ejército de Tierra español recoge que fueron 33 los hombres que salieron del templo, bajo el mando de Martín Cerezo y acompañados por el oficial médico Rogelio Vigil de Quiñones.

No salieron como prisioneros.

El documento atribuido al presidente Emilio Aguinaldo estableció que los miembros del destacamento no serían considerados prisioneros, sino que recibirían facilidades para regresar a España. El texto fue emitido en Tarlac el 30 de junio de 1899.

Aquello tenía una enorme carga simbólica.

La guerra había terminado para ellos de una manera que permitía conservar la dignidad militar de la retirada.

El regreso a España

Los supervivientes emprendieron el regreso a España después de atravesar Manila y emprender el viaje de vuelta.

El recibimiento fue extraordinario.

El Ministerio de Defensa recuerda que los supervivientes llegaron a Barcelona el 1 de septiembre de 1899. La llegada convirtió inmediatamente el episodio en un acontecimiento público.

Habían regresado los hombres que habían resistido en una iglesia filipina mientras el Imperio español desaparecía.

Pero no todos volvieron.

Las pérdidas sufridas durante el asedio habían sido importantes y algunos de los hombres que comenzaron la defensa no llegaron a contemplar el final.

La propia documentación histórica filipina recoge muertes por enfermedad, bajas por fuego enemigo, ejecuciones, heridos y deserciones.

Las recompensas militares

La defensa de Baler fue reconocida oficialmente.

El Ejército de Tierra documenta la concesión de 62 Cruces de Plata al Mérito Militar con distintivo rojo, además de dos Cruces de primera clase de María Cristina y ascensos por méritos de guerra vinculados a los protagonistas del episodio.

Martín Cerezo fue recompensado con la Cruz Laureada de San Fernando, y el capitán Enrique de las Morenas la recibió a título póstumo.

Estos reconocimientos forman parte de la documentación institucional posterior y permiten diferenciar el hecho histórico de la posterior construcción literaria y cinematográfica.

Una curiosidad: la bandera de Baler

Uno de los detalles que mejor demuestra la complejidad de la memoria de Baler es la historia de su bandera.

La bandera que actualmente se relaciona popularmente con el destacamento no fue encontrada en la iglesia durante el sitio, según la documentación del Museo del Ejército.

El folleto histórico del Ministerio de Defensa explica que la bandera que regresó a España en 1899 ingresó posteriormente en el Museo de Artillería y que, hacia 1912, fue modificada para adaptarla a otro regimiento.

Es un detalle aparentemente menor, pero resulta importante para comprender cómo los objetos históricos pueden adquirir nuevas identidades y significados con el paso del tiempo.

De episodio militar a mito histórico

La historia de Baler fue creciendo después de 1899.

La distancia geográfica, la escasez de información y la excepcional duración del sitio favorecieron la aparición de relatos, interpretaciones y representaciones cada vez más legendarias.

La propia introducción a la edición de El sitio de Baler de Martín Cerezo señalaba ya la existencia de noticias contradictorias y de una percepción pública deformada por la lejanía del escenario de guerra.

Décadas después, la literatura, la historiografía, la prensa y finalmente el cine consolidaron la expresión “los últimos de Filipinas”.

La película de 1945 convirtió el episodio en una referencia de la cultura popular española. Más tarde, otras obras audiovisuales volvieron sobre aquellos acontecimientos desde perspectivas diferentes.

Pero el historiador debe separar las capas.

Una cosa es lo que ocurrió en Baler.

Otra, la interpretación que cada época ha construido sobre aquellos acontecimientos.

¿Fueron realmente “los últimos” de Filipinas?

La expresión es útil como nombre histórico, pero puede inducir a confusión si se interpreta literalmente.

No significa que fueran literalmente los últimos soldados españoles presentes en todo el archipiélago en términos absolutos.

Hace referencia a los últimos defensores de una posición española en Filipinas que permanecieron resistiendo hasta junio de 1899, cuando la soberanía española sobre el archipiélago ya había desaparecido.

Por eso resulta más preciso hablar de los últimos de Filipinas como denominación histórica del destacamento de Baler, no como una afirmación literal de que aquellos hombres fueran los últimos españoles que abandonaron físicamente las islas.

Baler y el final de una época

El sitio de Baler tiene una dimensión que supera la historia militar.

Filipinas había formado parte de la Monarquía Hispánica durante más de tres siglos. Manila había sido uno de los grandes nodos de conexión entre América y Asia a través del galeón de Manila.

En 1898, aquel mundo desapareció.

Baler quedó como uno de sus últimos episodios.

Por eso la imagen de aquellos soldados encerrados en una iglesia resulta tan poderosa: mientras ellos seguían defendiendo su posición, el sistema político que daba sentido a aquella defensa ya se había desmoronado.

No conocían todavía toda la dimensión de la derrota.

Su aislamiento hizo que vivieran una especie de desfase histórico: continuaban actuando conforme a una realidad que, fuera de aquellas paredes, ya había cambiado.

Baler más allá del mito

La historia de los últimos de Filipinas no necesita exageraciones.

Los hechos ya son extraordinarios.

Un pequeño destacamento permaneció 337 días aislado en una iglesia de Luzón. Soportó enfermedades, escasez y presión militar. Perdió a numerosos compañeros. Rechazó ofertas de rendición porque desconfiaba de las noticias que recibía. Finalmente, cuando pudo comprobar que la guerra había cambiado de forma irreversible, negoció su salida y abandonó la iglesia el 2 de junio de 1899.

El episodio puede analizarse desde diferentes perspectivas: militar, política, colonial, filipina, española o humana.

Y precisamente por eso conviene ir más allá de la película.

Porque detrás del mito de los últimos de Filipinas no hay únicamente una imagen heroica.

Hay una historia documentada de aislamiento, enfermedad, incertidumbre, disciplina, supervivencia y final de una época.

Y esa historia, por sí sola, merece ser recordada.

Cronología

1898

27/30 de junio de 1898 — Comienzo del sitio
El destacamento español se refugia en la iglesia de San Luis de Tolosa de Baler. Las fuentes difieren ligeramente sobre la fecha exacta de inicio según el cómputo empleado.

22 de noviembre de 1898 — Muere Enrique de las Morenas
El jefe del destacamento fallece durante el asedio. El mando pasa al teniente Saturnino Martín Cerezo.

1899

29 de mayo de 1899 — Llegan noticias verificables
Los sitiados conocen mediante periódicos la situación real de Filipinas.

2 de junio de 1899 — Fin del sitio
Tras 337 días, los supervivientes abandonan la iglesia de Baler. Salen 33 hombres.

30 de junio de 1899 — Documento de Aguinaldo
Emilio Aguinaldo dispone que los miembros del destacamento no sean considerados prisioneros y facilita su regreso.

1 de septiembre de 1899 — Llegada a Barcelona
Los supervivientes llegan a España y reciben un importante reconocimiento público.